올해 미국 실리콘밸리의 대형 스타트업들이 투자자들로부터 1천500억달러(약 215조원) 넘는 자금을 조달했다.

파이낸셜타임스(FT)는 피치북 자료를 인용해 이러한 규모는 이전 사상 최대치인 2021년의 920억달러(약 132조원)를 넘는다고 28일(현지시간) 보도했다. 

이는 초대형 펀딩 몇 건이 이뤄진 데 따른 결과다. 

챗GPT 개발사 오픈AI가 일본 소프트뱅크 주도의 펀딩에서 410억달러(약 59조원)를 유치했고, 오픈AI 경쟁사 앤트로픽은 130억달러(약 19조원) 규모를 조달했다. 스케일 AI는 메타플랫폼으로부터 140억달러(약 20조원) 이상을 투자받았다. 

이밖에 코딩 에이전트 기업 애니스피어, AI 검색 엔진 퍼플렉시티, 싱킹 머신스 랩 등이 올해 벤처캐피털로부터 여차 차례 투자 자금을 유치했다.

여러 투자자가 AI에 대한 열기가 여전히 높은 시기에 현금을 충분히 쌓아둘 것을 대형 스타트업들에 조언했다고 전했다.

프랭클린 템플턴의 벤처 투자 공동 책임자인 라이언 빅스는 "(스타트업의) 최대위험은 충분한 자금을 조달하지 못한 채 펀딩 환경이 말라버리고, 그 결과 사업이 제로가 될 수 있다는 점"이라며 "반대로 약간의 지분 희석을 감수하면, 사업이 성공할 경우 문제가 되지 않는다"고 말했다.

투자 자금이 일부 선도적 대형 스타트업에 쏠리는 현상이 나타났다는 분석이 나온다. 

스타트업이 대체로 2~3년에 한 번 펀딩에 나서지만, 성과가 가장 뛰어난 AI 스타트업들이 몇 달 만에 다시 자금 조달에 나서는 사례가 나타났다.

이런 현상은 다수를 차지하는 소규모 스타트업들에 흘러드는 자금이 말라가는 와중에 나왔다.

빅스는 "투자자들은 누가 승자가 될지가 보다 명확한 '후기 단계' 투자로 몰리고 있다. 투자하고 싶은 기업은 열두 곳 정도뿐이다. 다른 기업들에는 매우 어려운 환경"이라고 전했다.

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퍼플렉시티 로고 

올해 대형 스타트업의 펀딩 붐의 배경에는 선도적 대형 스타트업들이 과거 스타트업들보다 훨씬 빠른 속도로 성장하는 실적도 자리 잡고 있다는 분석도 나온다. 

코딩 도구 '커서'를 만든 애니스피어의 '연간순환매출'(ARR)이 지난달 현재 10억달러(약 1조4천억원)로 연초 대비 약 20배 성장했다. 이에 힘입어 같은 기간 애니스피어가 투자 유치 때 평가받은 기업가치는 26억달러(약 3조7천억원)에서 270억달러(약 39조원)로 급등했다.

퍼플렉시티도 경영진이 추가 자금이 필요하지 않다고 밝히면서도 올해 네 차례나 자금을 조달했다.

투자회사 코튜의 파트너 루카스 스위셔는 치열한 AI 인재 확보 경쟁 속에서 펀딩이 잠재 인재들에게 자사를 알리는 마케팅 수단으로도 활용된다며 핀테크 스타트업 램프를 사례로 들었다. 

아울러 펀딩 사유에 향후 인수·합병(M&A)을 위한 '실탄 확보' 측면도 있다고 투자자들은 전했다.

내년에 투자 심리가 악화하고 소규모 경쟁사들이 자금 조달에 어려움을 겪게 될 경우 대형 스타트업들이 M&A에 적극 뛰어들 것이라는 전망이다.