영국이 크리스마스를 앞두고 런던과 잉글랜드 남동부에서 지난 2주간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19)이 빠르게 확산하자 이 지역에 대한 4단계 봉쇄 조치에 돌입키로 했다. 3단계 봉쇄를 시작한 지 일주일도 되지 않아서다.

19일(현지시간) CNN, BBC 등에 따르면 보리스 존슨 영국 총리는 이날 각료들과 화상회의를 연 뒤 기자회견을 열고 "런던 전체를 포함해 잉글랜드 남동부와 동부 지역의 코로나19 대응을 4단계로 격상한다"고 밝혔다. 전체 영국 전체 인구 중 6800만명 중 1600만명이 4단계 상황에 놓이게 된다.

존슨 총리는 또 잉글랜드 지역에서 크리스마스 시즌 기간 제한을 완화하기로 한 기간을 5일에서 크리스마스 당일 하루로 축소하기로 했다. 제한 완화 조치가 허용되는 날 잉글랜드 지역에서는 최대 3가구가 함께 모일 수 있다.

4단계에 돌입하면 체육관, 미용실 등 모든 비필수 업종 가게는 문을 닫아야 하고, 외출도 제한된다. 재택근무가 불가능한 경우와 등교, 보육, 운동 등의 목적을 제외하고는 반드시 집에 머물러야 한다. 야외 공공장소에서는 한 번에 1명과만 만날 수 있다. 영국 정부는 우선 2주간 이같은 조치를 적용한 뒤 30일에 연장 여부를 다시 결정한다.

이는 지난주 영국 정부가 발표한 코로나19 변종 바이러스의 감염력이 3단계 조치에 돌입할 당시 예상했던 것보다 강한 것으로 나타났기 때문이다. 최근 런던의 신규 확진자 가운데 60%는 변종 바이러스에 의해 감염된 것으로 조사됐다.

'VUI-202012/01'로 알려진 코로나19 변종 바이러스는 기존 바이러스 대비 감염력이 70% 큰 데다 감염 재생산지수를 최대 0.4 높일 수 있는 것으로 나타났다.
 

지난 19일(현지시간) 3단계 봉쇄 조치가 시행중인 영국 런던 거리를 한 시민이 마스크를 쓴 채 걸어가고 있다. [AFP=연합뉴스]

다만, 더 심각한 질환을 유발한다는 증거는 아직 없다. 존슨 총리는 "자문그룹이 지난 며칠간 이 변종을 분석한 결과 변종이 훨씬 더 빨리 전파되는 것으로 나타났지만, 더 심각한 질환이나 높은 사망률을 유발한다는 증거는 아직 없다"고 밝혔다.

존슨 총리는 "우리는 계획했던 대로 크리스마스를 보낼 수는 없다"면서 "이런 조치를 발표하게 돼 "마음이 매우 무겁다"고 말했다.

영국 최고 의료책임자인 크리스 휘티 교수는 "변종은 9월 중순 런던, 켄트 등에서 처음 나타났으며 11월 중순에는 런던과 영국 남동부 지역 확진자의 약 28%가 변종 바이러스에 감염됐고, 최근 런던에서는 이 수치가 60%까지 올라갔다"고 밝혔다. 그는 "이 변종이 백신이나 치료에 영향을 미친다는 증거는 현재 없다"고 덧붙였다.

휘티 박사는 변종 바이러스를 확인한 후 세계보건기구(WHO)에 관련 사항을 보고했다고 덧붙였다.

국제 통계 사이트 월드오미터에 따르면 지금까지 영국에서는 200만4219명이 코로나19에 감염됐으며, 이 가운데 6만7075명이 숨졌다.
 

한편 영국에 이어 스위스도 화이자-바이오엔테크의 코로나19 백신 사용을 승인했다. 규제 당국인 스위스메딕은 이날 성명을 내고 "화이자-바이오엔테크 코로나19 백신은 안전하며 혜택이 위험보다 크다는 결론을 내렸다"고 밝혔다.

스위스는 영국처럼 유럽연합(EU)에 가입하지 않았다. EU에 가입한 프랑스, 독일, 이탈리아 등은 EU 규제 당국인 유럽의약품청(EMA)의 사용 승인이 있어야 백신 접종에 돌입할 수 있어 현재 이런 절차를 기다리고 있다.

17일 폰데어라이엔 EU 집행위원장이 트위터를 통해 밝힌 바에 따르면 EU 27개 회원국은 오는 27, 28, 29일에 백신 접종을 시작한다. EMA는 오는 21일 화이자-바이오엔테크 백신 승인을 결정하기 위한 회의를 시작한다.