뉴욕 증권거래소의 텔레비전 화면에서 3일(현지시간) 제롬 파월 연방준비제도 의장이 자산매입 축소 개시를 알리는 기자회견 장면이 방영되고 있다. 뉴욕|AP연합뉴스

미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)는 3일(현지시간) 이달부터 자산매입 축소(테이퍼링)에 들어간다고 밝혔다. 지난해 3월 코로나19로 미국 경제가 큰 타격을 입자 고용과 소비를 떠받치기 위해 시장에 유동성을 공급하기 위해 도입한 이른바 양적완화 정책 기조를 변화시켜 유동성 공급량을 줄여나가기 시작한 것이다.

전날부터 이틀 간 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 진행한 연준은 이날 발표한 성명에서 “작년 12월 이후 연준의 목표를 향한 경제의 상당한 진전을 고려할 때 월간 순자산 매입을 국채 100억 달러, 주택저당증권(MBS) 50억달러씩 줄이기로 했다”고 밝혔다. 연준은 지난해 3월부터 매달 미 국채 800억달러, MBS 400억달러 등 총 1200억달러의 채권을 매입함으로써 시장에 유동성을 공급해 왔다.

다만 연준은 11월과 12월의 테이퍼링 절차에 대해서만 공개했다. 일단 11월에 150억달러, 12월에 150억달러를 더해 총 300억달러의 채권 매입을 줄인다는 것이다. 연준은 “이러한 속도의 매달 순자산 매입 감소가 적절하다고 판단하지만, 경제 전망의 변화에 따라 매입 속도를 조정할 준비가 돼 있다”고 밝혔다. 현재로선 매달 150억달러씩 자산매입 축소 규모를 늘려가는 것이 맞다고 판단되지만 1월 이후의 계획에 대해선 좀 더 상황을 지켜보고 판단하겠다는 것이다. 연준이 매달 150억달러씩 자산매입 축소 규모를 늘려갈 경우 내년 6월 마지막으로 자산매입이 실시됨으로써 테이퍼링이 종료된다.

연준이 11월 FOMC에서 테이퍼링 개시를 결정할 것이란 예상은 이미 나와 있었다. 미국 경제가 빠르게 회복하고 있는데다 연준이 올 여름 예상했던 것보다 인플레이션 압력이 갈수록 커지고 있기 때문이다.

미 상무부는 지난 9월 개인소비지출(PCE) 물가지수가 전월 0.3%, 지난해 같은 달에 비해 4.4% 상승했다고 지난달 29일 밝혔다. 연준이 인플레이션 여부를 판단하는 데 참고하는 물가지표인 PCE가 이처럼 오른 것은 1991년 1월 이후 30년 만에 최대였다.

연준이 테이퍼링을 개시하면서 금리 인상 여부와 시기에 대해서도 관심이 쏠리고 있다. 일단 연준은 이번 FOMC에서도 기준금리를 현재의 0.00∼0.25%로 동결했다. 높은 인플레이션 우려에도 불구하고 지난해 3월 이후 20개월 연속 제로 금리를 유지한 것이다.

제롬 파월 연준 의장은 기자회견에서 “오늘 테이퍼링을 시작하기로 한 결정이 금리인상을 고려하고 있다는 직접적인 신호는 아니다”라면서 “금리 인상을 위해서는 별도의 한층 엄격한 조건이 만족돼야 한다”고 말했다. 테이퍼링을 통해 유동성 공급을 줄여나가기로 결정하긴 했지만 금리를 인상할 시기는 아직 아니라는 것이다. 파월 의장은 “공급망 문제는 내년에도 이어질 것이고 물가상승 역시 마찬가지”라면서도 “시기가 불확실하기는 하지만 코로나19가 진정되면 2분기나 3분기에는 물가가 안정될 것”이라고 전망했다.

연준은 미국의 높은 물가 상승은 팬데믹으로 인해 침체됐던 수요가 회복됐고, 공급망 차질에 따른 일시적이라는 현상이라는 연준의 판단이 작용한 것이라는 입장을 견지하고 있다. 연준은 성명에서 “인플레이션은 일시적일 것으로 예상되는 요인들이 주로 반영돼 상승했다”고 밝혔다. 로이터통신 등은 지난 9월 FOMC 뒤 연준이 낸 성명에서 인플레이션을 ‘일시적인 요인’에 의한 것이라고 표현했다면서 미묘한 차이를 보였다고 지적했다. 인플레이션이 일시적이라는 판단에서 다소 후퇴한 듯한 뉘앙스를 내보였다는 것이다.