미국에서 그동안 온라인 쇼핑에 밀려나던 오프라인 매장이 온라인과 결합 ‘업그레이드’ 되면서 되살아나기 시작했다.

2017년 이후 올해 처음으로 문을 연 오프라인 매장 수가 문을 닫는 매장 수보다 많을 것으로 예측된다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 25일 보도했다.

시장조사ㆍ자문회사인 IHL그룹이 유통체인 900여개사를 분석한 결과에 따르면 올해 폐점 수를 뺀 개장 예정 점포 수가 4,361개인 것으로 조사됐다.

이는 2017년 이후 처음으로 새롭게 문을 연 매장 수가 폐점 수보다 많아진 것이다. 개점 매장 수에서 폐점 매장 수를 뺀 순개점 수는 2017년 6,390개에서 2018년 -1,139개, 2019년 -649개로 마이너스로 떨어졌다.

이어 코로나팬데믹 사태의 직격탄을 맞은 작년에는 폐점 수가 개점 수보다 6,573개나 더 많았으나, 올해 그런 추세가 뒤집어진 것이다.

유통체인 가운데 저가상품 체인 '달러 제너럴'과 '달러 트리'의 매장 수가 가장 많이 늘 것으로 예상됐다.

이와 달리 백화점과 특화 유통 체인은 폐점 수가 469개 더 많았다. 단, 지난해 이들 업종의 순개점 수가 -6,787개였던 것과 비교해 폐점 규모가 대폭 줄었다.

이런 변화의 배경엔 오프라인 매장의 가치를 바라보는 달라진 시선이 자리 잡고 있다고 업계 관계자와 애널리스트들은 입을 모았다.

업계 임원들은 고객들이 물건을 사기 전 실물을 보려고 매장에서 쇼핑하는 것을 좋아하고 챗봇 대신 인간의 도움을 받길 원한다며 특히 젊은 세대는 친구들과 함께 쇼핑한다는 오프라인 매장의 사교적 측면을 좋아한다고 말했다.

오프라인 매장이 전자상거래 주문을 처리하는 데 없어서는 안 되는 존재가 된 측면도 있다고 저널은 전했다. 매장이 물류 허브로서 역할을 할 뿐 아니라 고객들이 온라인으로 주문한 상품을 받아 가거나 반품하는 장소 역할을 한다는 것이다.

예컨대 2010년 온라인으로 사업을 시작한 셔츠 브랜드 '언턱잇'은 현재 오프라인 매장 80곳을 운영하고 있고 향후 2∼3년 안에 150개로 확대할 계획이다.