700억원을 내고 열흘 일정으로 우주 여행을 떠난 민간인들이 25일 지구 귀환길에 올랐다.

민간 우주정거장을 추진중인 미국 ‘액시엄 스페이스’의 ‘AX-1’ 미션에 참여한 민간인 4명은 이날 오전 10시15분 스페이스X의 유인 캡슐 ‘드래건 인데버’를 타고 국제우주정거장(ISS)을 출발했다.

우주 여행객을 태운 캡슐은 지구 대기권 진입이 차질없이 진행되면 16시간 뒤인 26일 오전 2시6분 미 플로리다주 연안의 대서양에 도착하게 된다. 캡슐은 낙하산에 매달려 물 위로 낙하하는 방식으로 착륙한다.

이들은 지난 8일 캐네디우주센터에서 발사된 캡슐을 타고 ISS에 도착했으며 원래 8일을 체류할 예정이었으나 기상악화 등으로 귀환 일정이 늦춰지면서 7일을 더 우주에 머물렀다.

탑승객은 액시엄의 사업개발 담당 부사장인 미국 항공우주국(NASA) 우주비행사 출신 마이클 로페스-알레그리아(63) 이외에 기업가 래리 코너(72), 이스라엘 공군 조종사 출신 기업인 에이탄 스티브(64), 캐나다 금융가 마크 패시(52) 등 민간인만으로 구성됐다.

이들은 지구 420km 상공의 우주정거장에 머무는 동안 20여건의 과학 실험과 생의학 연구, 기술 시연 등을 진행했다. 승무원 전원이 민간인으로 구성된 팀이 우주정거장에 도착한 것은 이번이 처음이다.

액시엄과 나사, 스페이스X는 이번 임무를 ‘지구 저궤도(LEO) 경제’로 불리는 우주 기반 민간 경제 확장에 전환점이 될 것이라고 입을 모은다. 이번 프로젝트의 비용은 정확히 알려지지 않았지만 액시엄 측은 1인당 5000만∼6000만달러(약 622억∼746억원)을 받은 것으로 전해졌다.

AX-1 지구 귀환이 늦어지면서 우주정거장의 캡슐 도킹 자리를 차지하는 바람에 나사의 우주비행사를 태운 스페이스X의 크루-4 미션 발사는 연기됐다. 크루-4 미션은 27일 오후 발사 예정이다.