© 3b1a5afb-1da2-416b-8bd7-b3c3e8b1fff6

조 바이든 미국 대통령이 연설 후 허공에 악수를 건네고 어리둥절한 표정을 짓는 모습이 포착됐다. 앞서 각료나 정치인들의 이름을 여러 번 헷갈리거나 공식 석상에서 졸음을 참지 못한 데 이어 이같은 장면이 또 공개되자 일각에서는 올해 79세인 그의 ‘치매설’을 재점화하는 분위기다.

14일(현지 시각) 뉴욕포스트와 더선 등 외신에 따르면 문제의 장면은 이날 미국 노스캐롤라이나주 그린즈버러 소재 한 대학에서 가진 연설 직후 나왔다. 바이든 대통령은 경제 정책과 관련한 40분가량의 연설을 마무리한 뒤 “여러분 모두에게 신의 은총을”이라는 말로 끝을 맺었다. 이어 연설문 자료를 챙겨 들고는 오른쪽으로 몸을 돌렸다.

당시 바이든 대통령의 곁에는 아무도 없었다. 그러나 그는 오른쪽 손을 내밀어 허공에 악수를 청했다. 2~3초가량 손바닥을 보인 채 서 있던 바이든 대통령은 잠시 후 상황을 파악한 듯 손을 거두고 뒤로 돌았다. 그리고는 어리둥절한 듯 주변을 두리번거리고 단상을 서성거리다 퇴장했다.

이 과정을 포착한 영상은 소셜미디어를 통해 퍼져나갔다. 바이든 대통령의 ‘치매설’ ‘건강이상설’을 언급하는 글도 등장했다. 캘리포니아 공화당 부위원장을 지냈던 하밋 딜론 변호사는 “바이든 대통령을 정상적으로 보이게 하려는 백악관과 참모들은 다 어디로 갔나”라며 “그를 치매 환자로 보이게 하려는 의도가 아닌 이상 정말 이상한 장면”이라고 했다.

앞서 바이든 대통령의 인지 능력에 대한 우려는 2020년 대선 당시부터 꾸준히 제기돼 왔다. 코로나 사망자 수와 관련된 말실수를 했다가 트럼프 진영으로부터 ‘치매 환자’ 공격을 받기도 했다. 심지어는 상대 후보인 도널드 트럼프의 이름을 ‘도널드 험프’라고 말한 적도 있다.

집권 이후에도 마찬가지였다. 지난해 3월 백악관 행사에서 로이드 오스틴 국방장관의 이름을 기억하지 못하고 “전직 장군” “저기 (국방부) 그룹을 이끄는 이 사람” 등으로 칭해 논란을 빚은 것도 한 사례다. 지난해 11월에는 그가 국제회의에서 연설을 앞두고 잠든 듯한 모습이 중계 카메라에 잡혀 구설에 오른 바 있다.