박진 외교부장관, 설치계획 발표

미주동포들의 오랜 숙원사업 중의 하나인 재외동포청이 이르면 내년 초에 출범할 것으로 보인다. 

박진 외교부장관은 한국시간 18일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 서면으로 업무 보고를 하고 국정과제로 설정된 재외동포업무 전담기구 설치 계획을 밝혔다. 

박 장관은 이번 계획안에서 재외동포청 구성안을 통해 외교부 소속 외청으로 재외동포청을 설치하고 재외동포재단의 업무 흡수 등을 통해 3∼4국, 150∼200명 규모로 조직을 꾸리겠다고 말했다.

박 장관은 이어 “재외동포청 설치를 위한 정부조직법 개정 등을 마련 중”이라며 “재외동포재단 해산, 추가 인력 채용 등 행정조치를 통해 내년 초 재외동포청 출범 목표로 추진하겠다”고 부연했다.

한편 재외동포청 설립 논의는 그동안 한국 정치권을 중심으로 꾸준히 논의됐고 법안도 발의됐으나, 지금껏 구체적인 성과를 내지는 못했다.

1997년 재외동포재단이 출범한 후 지금까지 한국 국회에서 9차례나 재외동포청 또는 대통령 소속 재외동포위원회 설치 법안이 발의돼 왔지만, 여야 입장 차이로 논의만 이어지다다 유야무야됐다.

특히 외교부는 재외동포청 법안이 발의될 때마다 “설립 취지에는 공감하나 소수 민족 문제에 민감한 중국 등과의 마찰을 고려해 현행 재외동포재단 체재를 그대로 두는 것이 낫다”는 입장을 고수해왔다.

하지만 윤석열 대통령은 후보시절 재외동포청 설립을 공약으로 내세웠는가 하면 당선 이후에도 수차례에 걸쳐 임기 내에 재외동포청을 설립하겠다는 의지를 확고히 한 바 있다.

<이지훈 기자>

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