뉴욕이 지금 이 정도... / ©오마이뉴스 

김치는 이제 뉴요커의 기호 식품이다. 더 이상 김치를 사러 따로 한인 마트에 들르지 않아도 된다. 컵라면과 김치 정도는 이제 웬만한 동네 미국 마트에서 구입할 수 있고, 불고기소스, 고추장소스, 즉석식품 코너에 떡볶이, 햇반을 갖춘 매장도 제법 많다.

요리코너에 한식은 '건강(healthy)' 혹은 채식 조리법으로 자주 소개되고, 전문가가 평가한 '맛있는 라면' 순위에 한국 라면이 4개 이상 오른다. 심지어 기사 아래에 '누가 뉴욕타임스에 불닭볶음면 로제나 진라면 좀 보내줘라. 아직 맛을 못 본 모양이다'라는 재미난 댓글도 달린다.

옹기종기 붙어 서서 라면 먹는 뉴요커들

맨해튼에서 뮤지컬을 보고 나온 딸이 저녁을 먹고 갔으면 했다. 으레 우리 가족의 단골 메뉴 순두부 전문 식당으로 갈 줄 알았더니, 오늘은 가보고 싶은 곳이 있다며 손을 잡아 이끈다. 한국식 길거리 토스트와 와플, 반찬과 요리를 판매하는 곳 같은데 벌써부터 줄이 길다. 2층으로 올라가니 어디서 많이 보던 세팅이다. 각종 한국 라면이 벽면에 가득하고, 라면 조리 기구와 김밥, 의자 없이 허리 높이의 테이블만 놓인 것이 영락없는 '한강 공원 편의점' 같다.

직원의 도움을 받아 라면과 토핑을 골라 조리 기구 위에 올려놓았다. 딸은 전부터 한국 편의점에 가보고 싶었는데 SNS(인스타그램)에서 보고 이곳을 알게 되었단다.

겨우 테이블 끝에 자리를 잡고 방금 끓인 라면을 올려놓았다. 한강 대신 엠파이어 스테이트 빌딩과 헤럴드 광장이 내려다보이는 맨해튼에서 먹는 한국 편의점 라면의 맛이란. 옹기종기 붙어 서서 라면과 한국식 길거리 토스트, 김밥을 먹고 있는 주변 뉴요커들의 모습이 낯설고도 재미있었다.

K-드라마를 중심으로 미국에 퍼진 K-컬처의 힘은 대단하다. 개인적으로 가장 먼저 체감했던 변화는 딸의 학교 점심시간에서부터였다. 간단히 나오는 미국식 급식이 힘들었던 딸은 한식 도시락을 가져가 눈칫밥을 먹곤 했다. 워낙 수줍음이 많다 보니 내놓고 먹질 못하고, 누가 볼세라 김밥이나 주먹밥을 급히 입안에 넣어 몰래 먹었다.

그러다 코로나 팬데믹이 마무리 될즈음 어느 날, 삼각김밥을 넉넉히 싸달라고 부탁을 해왔다. K 드라마에 빠진 친구들이 궁금해한단다. 친구 집에 놀러 갈 때도 한국 과자나 메로나, 죠스바, 돼지바, 뽕따 같은 한국 아이스크림을 들고 가기 시작했다. 삼각김밥은 대기 시간이 긴 오케스트라 친구들과 운동팀 친구들에게 인기였다.

"팬데믹 시즌에 다들 집에서 K 드라마만 본 거야?"하고 아이들과 농담을 하기도 했다. 심지어 불고기가 학교 요리 실습 커리큘럼에 올랐다. 선생님으로부터 혹시 김치를 가져올 수 있느냐는 요청을 받고 딸은 신이 나서 김치, 백김치, 깍두기를 들고 갔다.

한식은 맨해튼 32번가 한국의 거리를 덮쳤다. 그동안 미국인들에게 보편적으로 사랑받아 온 곳은 순두부나 한국식 바베큐 식당들이었다. 그러다 한국에서 유행한다는 먹거리가 '실시간'으로 상륙하기 시작했다.

뉴요커들은 K 드라마와 영화, 예능에서 본 먹거리를 찾아 한인 타운을 찾았다. 달고나 커피를 시작으로 갖가지 토핑이 들어간 한국식 토스트, 와플, 핫도그 같은 스트리트 푸드를 접했다는 게시물이 SNS에 넘쳤다. 호기심에 한 번쯤 먹어보았던 K 스트리트 푸드는 인플레이션이 닥치자 싸고 든든하게 한 끼를 해결할 수 있다는 추천으로 이어졌다. 회오리 감자나 한국식 핫도그, 한국식 버거와 컵밥을 든 뉴요커들을 심심찮게 만난다. 'KFC 할아버지는 은퇴해야 한다'는 농담도 들어봤다. 한국 치킨집들 때문이다.

달라진 한식당들

한식당에도 변화가 왔다. 독특한 플레이팅을 좋아하는 MZ 세대의 취향에 맞추거나 포장 메뉴를 전문으로 하는 곳이 늘었다. 한식당 '그녀 이름을 한(Her name is Han)'에 들러 보았다. 한눈에도 동양계보다 비동양계 손님들이 많아 보였고 대부분 젊은 층이었다. 포장 도시락과 한식 버거를 부담 없는 가격으로 맛있게 담아내는 '핸섬라이스(Handsome Rice)' 앞에도 젊은 층의 손님들이 빈번히 오갔다.

반면 완전히 한국 레트로 감성으로 접근해 이슈가 된 '기사식당'도 있다.

를 비롯 여러 매체에 소개되며 이슈가 된 '기사식당'은 한인 타운을 벗어난 다소 엉뚱한 지역에 오픈해 한식당의 영역을 넓혔다.

자판기 커피, 테이블 초인종(벨), 수저통, 뜨거운 돌솥과 누룽지, 한식 디저트, 추가 요금 없이 리필 해주는 사이드디시(반찬), 생수 대신 주는 보리차나 옥수수차조차도 한식당을 찾는 이들에겐 이색 경험이다.

식당에서 만난 이들과 짧은 대화를 나눠 보았다. 이미 뉴요커들은 '드라마에서 본 음식 체험'을 훌쩍 넘어섰다. 한식은 이들에게 이제 평범하게 고를 수 있는 외식 메뉴 중 하나로 자리 잡고 있었다. 그러니까 굳이 '한식(Korean Food)'이라기 보다 점심으로 비빔밥을 먹으러, 저녁으로 삽겹살을 먹으러 나온다고 생각하는 것이다.

장소영 기자 ©오마이뉴스